1947年2月，延安各界慰问团在山西省文水县活动期间，副团长张仲实在《晋绥日报》上看到刘胡兰英勇就义的消息后甚为感动，表示一定要将刘胡兰的事迹向党中央汇报，并建议请毛泽东主席题词。毛主席在听取汇报后，于3月26日题写了“生的伟大，死的光荣”八个大字。此稿送达文水县后，因战争原因不慎遗失。
1956年12月，共青团山西省委作出纪念刘胡兰就义10周年的决定，同时恳请毛主席为刘胡兰烈士重新题词。1957年1月9日，毛主席为刘胡兰重新题写了“生的伟大，死的光荣”八个大字，手稿于1月11日送达刘胡兰烈士的故乡——文水县云周西村。
毛泽东主席为一个人题写两次同样内容的题词，是绝无仅有的，这是党对这位年龄最小的女烈士的最大褒扬。
入党
14岁成为中共预备党员
1932年10月8日，刘胡兰出生在山西省文水县云周西村一个贫苦农民家庭，从小吃苦耐劳，性格很倔强。
全面抗战爆发后，共产党在山西领导抗日救亡运动。1938年4月，文水县成立抗日民主政府，共产党员顾永田担任第一任县长，在全县实行合理负担、废除封建水规、减租减息等一系列新政策。刘胡兰家出粮款的负担减轻了，引水浇地也得到了保障，生活状况有了明显改善。1940年，日军进行“扫荡”，顾永田为掩护百姓撤退与敌人展开了殊死搏斗，最后壮烈牺牲，年仅21岁。此时的刘胡兰只有8岁，但在她心目中，顾县长是个大英雄，做人就要做他那样的人。
1942年，10岁的刘胡兰加入了儿童团，发传单、送情报、侦察敌情，小小年纪，就为抗日做了许多力所能及的工作。1945年，刘胡兰被选为云周西村村妇救会秘书。
1946年6月区委会正式讨论了刘胡兰的入党问题，全体同志一致同意吸收刘胡兰为中国共产党候补党员，明确年满18岁时再转为正式党员。这一年，刘胡兰才14岁。入党后，刘胡兰就在云周西村领导当地的土改运动。
被捕
坚持斗争不愿连累群众
1946年6月，全面内战爆发。同年秋，国民党军大举进攻解放区，当地的地主武装“奋斗复仇自卫队”也乘机猖狂反扑，文水地区形势恶化。刘胡兰接到了转移通知，但她以自己年龄小容易隐蔽为由，请求留下来坚持斗争，上级最后批准了她的请求。在危险的环境里，她深入敌占区，收集情报，发动群众，开展斗争。当时，云周西村村长石佩怀，为阎军派粮派款、递送情报，老百姓对他恨之入骨。1946年12月，刘胡兰配合武工队将其秘密处死，极大地鼓舞了人民群众的斗志。
石佩怀被镇压后，阎军第215团1营2连及“奋斗复仇自卫队”，于1947年1月8日突袭了云周西村，在敌人的严刑拷打下，村农会秘书石五则叛变投敌，供出了云周西村的革命干部和党组织。
1月12日拂晓，刘胡兰还没来得及动身转移，敌人突然包围了云周西村，鸣锣召集全村群众到村南的观音庙前开会，刘胡兰为了不连累群众，走出屋来，“复仇队”的武金川在人群中发现了刘胡兰，威逼她“自白”。刘胡兰蔑视了他一眼，什么话也没说，镇静地把奶奶给的银戒指、八路军连长送的手绢和作为入党信物的万金油盒——三件宝贵的纪念品交给继母后，被敌人押到观音庙。
就义
自己把头伸到了铡刀下
山西省档案馆里保存着1951年文水县人民法院的一份档案——《残害刘胡兰的凶手张金宝供词》，对刘胡兰牺牲的经过，凶手有详细的供述：
阎军连长许得胜问：“你们村里还有谁是共产党员？”刘胡兰说：“再没有，就我一个。”随后，匪徒当着她的面，用铡刀铡死了6个村干部，铡死一个就问她一句：“你说出共产党员来，就不杀你了！”刘胡兰说：“我死也没说的。”匪徒又说：“你自白了，给你家里一份地。”刘胡兰说：“你给我抬一个金人来，我也不自白！”说完就自己躺在铡刀下。
目睹刘胡兰英勇就义的村民石广田老人回忆：刑场上，有两个阎军想把刘胡兰拉到铡刀前，刘胡兰一甩胳膊，大步走到铡刀前，看了看刑场外的乡亲们，非常镇定地躺下去，把自己的头伸到了铡刀下。“从她的脸上，我们看不出她有一点害怕，太让人佩服了。”
这一年，刘胡兰15岁。
